그런 의미에서 현 아이돌 시장에서 펼쳐지고 있는 꽤 흥미로운, 동시에 주목할 만한 실험들을 소개한다. 실험명은 바로 'NCT'와 '이달의 소녀'다.
우선 NCT 이야기를 해보자. '네오 컬처 테크놀로지'라는 뜻의 NCT는 '아이돌 왕국' SM엔터테인먼트가 2016년부터 야심 차게 진행 중인 실험이다.
NCT의 포인트는 '개방성'과 '확장성'으로, 멤버 수의 제한이 없고 영입이 자유롭다.
현재까지 NCT라는 브랜드를 달고 출격한 팀은 서울을 기반으로 활동하는 NCT 127, 다양한 조합의 유닛을 일컫는 연합팀 NCT U, 10대 멤버들로 구성된 청소년 연합팀 NCT DREAM 등이 있다.
또, 가장 최근에는 NCT의 모든 조합과 정체가 공개된 멤버 18명 전원을 만날 수 있는 NCT 2018 프로젝트가 베일을 벗었다.
냉정하게 봤을 때 NCT는 아직까지 성공한 실험이라고 보기는 어렵다. 제대로 한 방을 날리지 못했기 때문이다.
NCT는 SM이 엑소 이후 4년 만에 출격시켜 대대적인 지원을 아끼지 않은 팀치고는 아직 대중성이 약하고 팬덤도 그리 강력하지 않다.
이는 다소 낯선 팀 운영 방식과 복잡한 세계관이 '진입장벽'으로 작용해 결집력 있는 팬덤을 구축하지 못했기 때문인 것으로 풀이된다.
또 NCT는 한창 성장세를 보여야 할 시점에 워너원이라는 강력한 존재와 마주하기도 했다.
하지만, 그렇다고 해서 NCT를 실패한 실험이라고 하기엔 아직 이른 감이 있다.
NCT는 지난 2년여간 다채로운 색깔의 세련된 음악과 퍼포먼스를 선보이며 '고급 브랜드' 이미지를 확보하는 데 성공했다.
이는 향후 국내외에서 새로운 조합의 팀이 출격하거나 기존 팀이 컴백할 때 긍정적인 요인으로 작용할 것으로 보인다.
또 청소년 연합팀 NCT DREAM을 통해 일찌감치 10대 팬층을 공략했다는 점과 각 팀을 다국적 멤버로 구성해 해외에서의 활동 기반을 마련했다는 점에서 귀추가 주목된다.
게다가 NCT가 아이돌 그룹이라기 보다는 하나의 브랜드에 가까운 개념이라는 점에서 보면 7년 차 징크스, 군 입대 문제, 일부 멤버의 이탈 등 기존 보이 그룹들이 안고 있는 리스크에서 자유롭다는 강점도 있다.
즉, 지금 당장은 투자 대비 효율이 높지 않지만 더 멀리 넓게 봤을 때 NCT는 시간이 가면 갈수록 강력한 힘을 가지는 브랜드로 성장할 여지가 있어 보인다.
무엇보다 NCT는 자본력과 기획력을 갖춘 대형 기획사 SM이 진행 중인 실험이라는 점에서 꾸준히 관심을 가지고 지켜볼 만하다. SM은 NCT라는 브랜드를 통해 아이돌 시장에 지속적으로 새로운 화두를 던질 것으로 전망된다.
이미 이수만 SM 총괄 프로듀서는 베트남을 기점으로 한 팀인 'NCT 베트남' 론칭을 예고한 바 있는데, 향후 전 세계에서 펼쳐질 실험을 지켜보는 것이 상당히 흥미로울 것으로 보인다.
NCT, 사진제공｜SM엔터테인먼트
한편, 걸그룹 중 단연 흥미로운 실험은 '이달의 소녀'다.
이달의 소녀는 폴라리스엔터테인먼트 자회사 블록베리크리에이티브가 2016년부터 대규모 자본을 투자해 진행 중인 실험이다.
'99억 블록버스터급 프로젝트'로도 유명한 이달의 소녀는 '매달 새로운 소녀를 만난다'는 획기적인 콘셉트를 내세워 2016년 10월부터 현재까지 총 12명의 멤버를 순차적으로 공개했다.
또한 그 과정에서 유닛그룹 이달의 소녀 1/3과 이달의 소녀 오드아이써클이 베일을 벗었으며, 세 번째이자 마지막 유닛인 '이달의 소녀 yyxy(와이와이바이와이)'가 출격을 앞두고 있다. 향후 '1/3' '오드아이써클' 'yyxy' 세 개의 유닛이 모이면 비로소 '완전체' 이달의 소녀가 완성된다.
완전체로 데뷔한 뒤 어느 정도 자리를 잡고 나서 유닛과 솔로로 이어지는 게 아이돌 그룹들의 통상적인 행보인데, 이달의 소녀는 정반대의 길을 택한 셈.
특히 단순히 '순차적인 멤버 공개'에 그치는 것이 아니라 그 안에 세밀하고 촘촘한 스토리가 녹아있다는 점에서 이달의 소녀라는 실험은 주목할 만한 가치가 있는 실험이다.
그동안 독자적인 캐릭터를 지닌 이달의 소녀 각 멤버는 서로 유기적으로 연결돼 하나의 유닛을 이뤘다.
그렇게 탄생한 첫 유닛 '이달의 소녀 1/3'는 첫 사랑의 설렘과 첫 이별의 아픔을 노래했고, 또 다른 멤버들이 연결돼 탄생한 두 번째 유닛 '이달의 소녀 오드아이써클'은 평범하지 않은, 변종(ODD) 소녀들의 이야기를 노래했다.
아울러 출격 예정인 세 번째이자 마지막 유닛인 '이달의 소녀 yyxy'는 에덴을 거부하고 자아를 찾아가는 소녀들의 이야기를 풀어낸 기존 걸그룹이 시도하지 않은 음악과 퍼포먼스를 선보일 예정이다.
각 멤버뿐만 아니라 각 유닛 역시 유기적으로 연결되어 있는 방대한 세계관을 가지고 있는 이달의 소녀. 이들은 NCT와 마찬가지로 아직 제대로 한 방을 날리지 못했지만, 지난 1년 반 동안 퀄리티 높은 콘텐츠를 꾸준히 선보이며 '기존 걸그룹과 다른 차별화 된 팀'이라는 반응을 이끌어 내는 데 성공했다.
무엇보다 '청순', '큐티', '섹시', '걸크러시' 등 걸그룹이 내세울 수 있는 콘셉트를 거의 모두 소화해 국적불문 남녀노소 다양한 팬층을 확보, '완전체' 데뷔 이후 성공 가능성을 높인 상태다.
팀의 성패 여부에서 한 발 짝 더 나아가 이달의 소녀라는 흥미로운 실험이 보이그룹에 비해 생명력이 짧은 걸그룹의 새로운 대안이 될지도 관심사.
이달의 소녀는 '완전체' 데뷔 전부터 탄탄한 기반을 다져놓았다는 점에서 이미지가 소비되고 난 뒤 빠르게 힘을 잃어버리는 기존 걸그룹들과 달리 롱런 하는 팀이 될 만한 잠재력이 있어 보인다.
관건은 소속사인 블록베리크리에티브가 SM처럼 인내심을 가지고 이 실험을 이어가느냐다. 앞서 블록베리크리에이티브는 이달의 소녀 일부 멤버를 오디션 프로그램에 출연시켜 팀의 세계관에 흠집을 낸 바 있다.
K팝 역사상 최대 규모, 최장 기간 데뷔 프로모션의 주인공 이달의 소녀가 '완전체' 데뷔 이후에도 흥미롭고 독자적인 행보를 계속 이어가며 걸그룹 역사에 한 획을 그을 수 있을지 주목된다.
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